La continuación de "Not Far From Here" de 2019 ve a Julia Hülsmann volver a reunirse con la misma alineación que la última vez, en Studios La Buissonne, y entrar en una intensa interacción con una banda que ha sido ampliamente trabajada en la carretera.
The Guardian calificó el debut del cuarteto de "sobresaliente, por la reinvención discreta de lo familiar y el fresco virtuosismo" y habló de "un jazzmaking inteligente, reflexivo e inquisitivamente contemporáneo". Estas virtudes se han refinado aún más y se han añadido nuevos lenguajes a la mezcla en la segunda posición del cuarteto, con cada miembro -el saxofonista tenor Uli Kempendorff, Heinrich Köbberling a la batería, Marc Muellbauer al contrabajo y Julia- aportando material original a The Next Door.
"Desde el último álbum hemos estado mucho tiempo en la carretera", señala Julia. "Hemos tenido tiempo para seguir desarrollando nuestra compenetración como cuarteto y, como resultado, nuestra interacción se ha vuelto aún más intuitiva". Incluso cuando la mayor parte de la actividad en directo se cerró de forma intermitente, Julia y su cuarteto participaron en proyectos de actuación alternativos y pasaron muchas semanas ensayando enérgicamente nuevo material. El fruto de su trabajo, presentado en este álbum, es tan polifacético como inflexible, con un fuerte énfasis en un sonido de conjunto íntimo. Los destellos de la tradición del jazz, entre el costumbrismo modal de los 60 y el swing post-bop, atraviesan The Next Door como una luz de guía, pero lo que destaca es cómo el grupo transforma posteriormente estas nociones y las hace suyas.
"Empty Hands", el primer tema del álbum, es un lienzo en blanco que se rellena gradualmente con tiernos toques de teclado, melodías de búsqueda y un delicado acompañamiento. Como explica Julia, autora de la canción: "Cuando tienes las manos llenas, tienes que hacer malabarismos con todo, tienes demasiadas cosas que tratar simultáneamente. Las manos vacías, en cambio, son como una pizarra limpia: tienes todas las posibilidades del mundo para hacer lo que quieras". "Made of Wood" contrasta este diseño impresionista con un tono terrenal, situado en un marco modal e impulsado por un swing directo: "Una y otra vez me apetece escribir algo sólido, conciliador en cierto modo. Esta pieza hace referencia a mis cimientos interiores, que asocio con algo hecho de madera, algo reconfortante".
La breve exposición a dúo del pianista en intercambio con el saxofonista Uli Kempendorff en "Jetzt Noch Nicht" -que luego se repite como variación con todos los miembros del grupo- es un tema malhumorado con una melodía retorcida, que invita a la interpretación más expresiva de los músicos. En "Fluid", de Julia, la banda presenta una unidad ajustada y animada en una hipnotizante interpretación de un arco suave y en constante crescendo: "Esta pieza se basa en un sonido de piano grueso y en capas que se introduce después de un par de compases. Las melodías pueden cristalizar sobre este tapiz fluido y fluir en olas. El agua es un elemento importante para mí, que aparece con frecuencia en mis imágenes".
El tono cálido de Uli complementa el trío de Julia con una calidez excepcional, entrando en una simbiosis natural con la sutil acción del piano, y su propia pieza, "Open Up", se encuentra entre los puntos más destacados del conjunto: Cuando escribí "Open Up" me centré exclusivamente en el movimiento de avance de la melodía. La línea teje danzantemente su camino a través de tres octavas. La parte del bajo está anotada y crea un contrapunto, mientras que el piano y la batería son libres de intervenir, comentar y mezclarse a voluntad. Hay mucho espacio para la libre interpretación y la alteración en todo momento".
Las contribuciones compositivas de Marc Muellbauer pasan por varias pulsaciones - "Polychrome" es un ejercicio de rubato construido en torno a una melodía, en su mayoría, diatónica que quiere escapar de su marco tonal. Por otro lado, "Wasp at the Window" encuentra al grupo conspirando en un extenso ejercicio en nueve tiempos con un ostinato que se dobla y abulta al ritmo del cuarteto. De nuevo diferente por diseño, Marc escribió la bossa nova "Valdemossa" pensando en el compositor Frédéric Chopin: "Se basa en la armonía del conocido Preludio Nro 4 en mi menor de Chopin, de su ciclo de 24 Preludios, op.28. Escribí una nueva melodía ampliando las sugerencias cromáticas de la armonía y explotando su ambigüedad al modular en otras dos tonalidades lejanas. Lleva el nombre del hermoso lugar de Mallorca donde Chopin escribió su pieza..."
Con una inclinación lúdica y ligeramente deconstruida, el primer original del programa del baterista Heinrich Köbberling, "Lightcap", sugiere inicialmente el marco de un boceto de una melodía de Paul Motian. En realidad, la pieza se inspira en los primeros intentos de trío de Köbberling en los años 90 con la saxofonista Lisa Parrott y el bajista Chris Lightcap, lo que da nombre a la canción. La otra composición del baterista es "Post Post Post", una sutil improvisación de grupo con una melodía velada que ha ocupado al baterista durante varios años.
Se ha convertido en costumbre que los discos de Julia destaquen las renovaciones de canciones conocidas del mundo del pop, y con "Sometimes it Snows in April" de Prince el cuarteto descubre otro bonito regalo. La pegadiza melodía de la pieza, su inmediato gancho armónico y su relajado groove son explorados cuidadosamente por toda la banda, con el suave toque de Julia en el centro de atención.
The Next Door, se grabo en los estudios "La Buissonne" en el sur de Francia en marzo de 2022, y se publica mientras el cuarteto se embarca en una gira europea, con conciertos en Alemania, Suiza, Austria y Noruega.
