Durante el cierre de la pandemia, Debriano creó un santuario para los músicos de jazz del área de Nueva York que carecían de un espacio de práctica común. En el sótano de su casa de Staten Island, organizaba bembés semanales, creando un salvavidas musical, un medio de supervivencia, para los artistas hasta que fuera seguro aventurarse de nuevo en el estudio. "Al principio, los bembés semanales eran sueltos y poco estructurados", explica Debriano. "Pero a medida que iban creciendo, me animaba a empezar a ampliar mis arreglos y a experimentar con ellos".
Estas sesiones ofrecieron al director de la banda la oportunidad de crear composiciones para un elenco más numeroso, al tiempo que presenciaba fantásticas interacciones entre los instrumentistas. Con el paso de las semanas, la imaginación compositiva de Debriano se fue ampliando al mismo tiempo que lo que sería su Arkestra Bembé. Este elenco estelar tiene a Debriano como ancla en el bajo con Robby Ameen en la batería, TK Blue en el saxo alto, Andrea Brachfeld en la flauta, Tommy Morimoto en el saxo tenor, Ray Scro en el saxo barítono, Emile Turner en la trompeta, Adrian Alvárado en la guitarra y Mamiko Watanabe en el piano.
Forjada por desarrollos de acordes desafiantes y variaciones repentinas de tempo, una composición típica de Debriano es matizada e incluso difícil. A través de la participación rutinaria en el taller de estos bembés, los miembros de la banda encontraron una oportunidad íntima para entregarse a los notables escritos de Debriano.
El disco se abre románticamente con "Angel Heart", una dedicatoria a la esposa de Debriano. Con un pulso romántico, la composición es también una clase magistral de interacción intuitiva de las cuerdas, en la que se escucha al brasileño Adrian Alvarádo con sus adagios de guitarra flamenca, mientras Debriano introduce el fraseo africano y caribeño en el bajo. "En el núcleo de 'Angel Heart' hay una melodía que ha estado en mi cabeza durante quizá dos o tres años. La había reescrito y vuelto a escribir. Ahora me doy cuenta de que lo que estaba esperando era un guitarrista como Adrian", dice Debriano.
El tema que da título al disco, "Ashanti", es el más espiritualmente africano en sus intenciones de todos los temas del disco. Casualmente, esta melodía salió del subconsciente de Debriano, "casi completamente intacta", como él mismo describe, y su nombre procede de una conversación que mantuvo con un hombre en la nación de África Occidental, Togo, que le dijo a Debriano que se llamaba como la tribu Ashanti. Impregnado de la ascendencia de su homónimo, "Ashanti" arranca con los estruendos de Robby Ameen e incluye un extenso solo de bajo del líder de la banda.
No es de extrañar que un disco montado bajo la premisa de la supervivencia juegue con tanta imaginación. Los temas consecutivos "Imaginary Guinea" e "Imagined Nation" son místicos y exploratorios por naturaleza, el primero ofrece una oración en trance y espeluznante en compás de 6/8; su melodía está extraída de una creencia folclórica vudú haitiana según la cual cuando un haitiano muere, su alma sigue un río a través del océano Atlántico hasta Guinea, donde residirá permanentemente. Ray Scro se distingue en "Imaginary Guinea" con un solo de saxo bariano resonante y contundente.
Las imágenes del agua siguen fluyendo a lo largo del disco; el arreglo cambiante de "Till Then", del difunto y gran marimbista Bobby Hutcherson, se hizo realidad cuando Debriano pidió a la pianista Mamiko Watanabe que creara una apertura descendente, "como el agua cayendo por una cascada". El resultado es un testimonio de su arte. A continuación, "Spunky" se convierte en una mezcla directa de funk y swing con brillantes contribuciones de la sección de vientos, incluido el sabor de Nueva Orleans del trompetista Emile Turner, nacido en Luisiana.
"Arkestra Bembé Boogaloo" introduce un ritmo latino alegre y palpitante sostenido por Ameen en la batería sobregrabada en el guiro cubano, sentando las bases de una contagiosa composición afrocaribeña. "Basilar" mantiene este espíritu latinoamericano, con los solos de Tommy Morimoto al saxo tenor y de la inimitable Andrea Brachfeld a la flauta, antes de que un desfile de ritmo culmine a manos de Ameen a la batería.
Una virtuosa colaboración entre Debriano y el saxofonista Ray Scro da como resultado "Mr. Monk and Mr. Mingus". Escrita por Scro y arreglada por Debriano, la pareja rinde homenaje al uso que ambos gigantes del jazz hacen de la modulación métrica y a su afinidad por la quinta en bemol. Ambos músicos tenían un elevado sentido filosófico de lo que quería decir Mingus cuando afirmó célebremente que "la música tiene que tener El disco se cierra con un arreglo de dos minutos y medio de Charles Mingus, "Portrait", que fue escrito para su esposa, Sue, recientemente fallecida. Debriano rinde homenaje a ambos en este reflexivo solo.
En el fondo, Ashanti es el producto de un compromiso, un estandarte de simpatía y entendimiento entre músicos nacido de una encrucijada. Con una fijación compartida por esta música, esta práctica de resistencia se convirtió en algo sagrado para los miembros de la Arkestra Bembé, que fusionan sin esfuerzo sus orígenes culturales y creativos en una llanura de comprensión espiritual. "Gracias al espacio físico compartido mientras elaborábamos los detalles de esto durante un largo periodo, creo que hemos podido lograr algo especial que nos ha llevado a todos a un lugar más profundo".
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